Пустеля Сахара і прилеглий до неї регіон Сахель виявилися набагато зеленішим, ніж вважалося раніше. Проаналізувавши супутникові знімки з високою роздільною здатністю, дослідники виявили тут близько 1,8 мільярда окремо стоячих дерев.
Про це повідомляється в статті для журналу Nature.
Багато місцевості, на яких вони ростуть, раніше вважалися позбавленими рослинності.
Пустеля Сахара і лежить на південь від неї посушлива савана Сахель позбавлені справжніх лісів. Проте, тут ростуть окремі дерева, які відіграють важливу роль в житті місцевого населення і підтримці екосистем. На жаль, через недосконалість методик фахівці довгий час мали слабке уявлення про їх кількість, розподіл і розмірах.
Перерахувати дерева в західній частині Сахари і Сахеля взялася команда дослідників на чолі з Мартіном Брандтом (Martin Brandt) з Копенгагенського університету. Для цього вчені скористалися знімками із супутників DigitalGlobe з дозволом 0,5 метра. Їх прогнали через алгоритм машинного навчання, заснований на сверточное нейромережі і навчений виявляти крони площею більше трьох квадратних метрів (так автори відокремили дерева і великі чагарники від куртин багаторічних трав).
В цілому дослідження охопило територію площею близько 1,3 мільйона квадратних кілометрів, на якій рівень опадів коливався від нуля міліметрів на рік на півночі до тисячі міліметрів на рік на півдні. Авторам вдалося виявити тут присутність 1,8 мільярда окремо стоячих дерев. Значна їх частка зростає в місцевостях, які раніше вважалися позбавленими деревної рослинності.
Аналіз показав, що щільність деревного покриву збільшується в міру зростання рівня опадів з півночі на південь. Якщо в сверхзасушлівих умовах Сахари на один гектар доводиться 0,7 дерева, то в менш суворою середовищі їх число зростає до 9,9. Найбільше дерев росте в південній частині дослідженої території: в середньому 47 на гектар. Крім того, рівень опадів впливає на площу деревних крон. Там, де дощів мало, вони невеликі, проте починаючи з зони, де випадає 150-300 міліметрів опадів в рік, крони стають помітно більшими.
Автори сподіваються, що отримані дані дозволять краще зрозуміти екосистеми Сахари і Сахеля і їх реакцію на кліматичні зміни. Вони також допоможуть планувати економічні та інфраструктурні рішення, спрямовані на боротьбу з опустелюванням і підвищення якості життя місцевого населення.
Відповідно до недавнього дослідження, менш ніж за сто років площа Сахари збільшилася на десять відсотків. Причиною цього процесу вчені називають зміни клімату, як природні, так і антропогенні. Хоча отримані результати відносяться тільки до Сахарі, вони також можуть бути потенційно можна застосувати й до інших пустелях.
Раніше повідомлялося, що в Геттінгенському університеті в Німеччині вчені розкрили загадку виникнення таємничих чарівних кіл в пустелі Намібії.
