В конце мелового периода на территории современной пустыни Гоби обитал беззубый динозавр с двумя пальцами на передних лапах. Нового представителя семейства овирапторид описали в ходе изучения материалов, собранных на монгольской формации Нэмэгэт. Одна из находок содержала переплетенные остатки сразу трех особей, поэтому палеонтологи назвали вид в честь мифического трехглавого орла.
Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Royal Society Open Science.
Динозавры из группы овирапторозавров (Oviraptorosauria) были широко распространены в Азии и Северной Америке в меловую эпоху, 130-66 миллионов лет назад. Среди других теропод они выделялись благодаря беззубым челюстям, которые напоминали клюв попугая, а также относительно небольшим размерам (хотя встречались и исключения — например, восьмиметровый Gigantoraptor).
Для палеонтологов овирапторы и их сородичи представляют особый интерес, поскольку считается, что они близки предкам современных птиц. Представители этой группы даже приобрели некоторые птичьи особенности, например, хорошо развитое оперение и склонность насиживать яйца. Исследуя их, можно больше узнать о том, как мелкие хищные динозавры постепенно превращались в птиц.
Специалистам во главе с Грегори Фанстоном (Gregory F. Funston) из Эдинбургского университета удалось существенно дополнить родословную овирапторозавров. В ходе изучения материалов, собранных на верхнемеловой формации Нэмэгэт в монгольской части пустыни Гоби (в их числе были ископаемые, изъятые властями у контрабандистов), они обнаружили несколько скелетов неизвестного науке хищного динозавра.
Самой интересной находкой оказались три переплетенных скелета молодых особей. Однако, помимо этого, в монгольских музеях нашлись и другие экземпляры этого вида, благодаря чему палеонтологи смогли собрать почти полный скелет динозавра. Оказалось, что это представитель семейства Oviraptoridae. Ранее на территории Северного Китая и Монголии было обнаружено не менее шести родов этой группы (и девяти родов овирапторозавров).
Новый вид получил название Oksoko avarsan. Родовое имя отсылает к имени трехглавого орла из эпоса некоторых народов, которые говорят на алтайских языках (например, в Якутии этого персонажа зовут Ёксёкю). Оно отлично подходит динозавру, описанному по блоку окаменелостей, в котором содержались сразу три особи. А видовое название в переводе с монгольского означает «спасенный» и указывает, что часть экземпляров спасли из рук контрабандистов.
Подобно другим овирапторидам, O. avarsan имел характерный беззубый клюв и отличался относительно скромными по меркам нептичьих динозавров размерами — до двух метров в длину. Однако строение передних конечностей у него было уникальным для данной группы: на них сохранилось всего по два пальца. Хотя у некоторых близких видов длина третьего пальца также уменьшилась, ни у одного из них он не был утрачен полностью.
По мнению авторов, предки овирапторид начали терять пальцы на передних лапах после расселения из Южного Китая, где эта группа возникла, на территорию современной пустыни Гоби. Здесь овирапторы освоили новые экологические ниши, которые не требовали наличия хорошо развитых передних лап. Способность к быстрой эволюции после расселения на новые территории объясняет, почему овирапторозавры породили так много новых видов в конце мелового периода.
Тот факт, что несколько особей нового вида были захоронены вместе, может указывать на стайный образ жизни, по крайней мере, в молодом возрасте. Это первое достоверное свидетельство подобного поведения у овирапторид.
Ранее сообщалось, что в австралийском штате Виктория нашли кости редчайшего динозавра – элафрозавра, который жил на территории, которая сейчас находится в Антарктике.
