Ранее на Марсе ровером Curiosity Rover были обнаружены органические соединения — тиофены. Известный своими публикациями о внеземной жизни астробиолог Вашингтонского государственного университета Дирк Шульце-Макух предположил, что они могут свидетельствовать о наличии жизни в прошлом.
Об этом сообщает Phys.org.
Молекулы тиофена имеют четыре атома углерода и атом серы, расположенных в ароматическом кольце. Они встречаются на Земле в угле, сырой нефти и грибах рода трюфели.
Шульце-Макух и Якоб Хайнц из Технического университета в Берлине выдвинули несколько теорий вероятного появления данных соединений на поверхности Красной планеты. Две из них абиотические: удары метеоритов о поверхность Марса, и термохимическое восстановление сульфатов при температуре 120 градусов Цельсия и более.
Также возможны несколько биологических путей формирования тиофенов. Вероятно соединения могли быть образованы из-за деятельности микроорганизмов, живших три миллиарда лет назад. Тогда на Марсе было больше тепла и влаги. Микробы могли участвовать в процессе восстановления сульфатов.
«Мы определили несколько биологических путей для тиофенов, которые кажутся очень вероятными, но нам все еще нужны доказательства», — отмечает Шульце-Макух.
Марсоход Curiosity дал много подсказок, но он использует методы, которые дробят большие молекулы на компоненты, так что ученые могут смотреть только на полученные фрагменты. Новые данные должны поступить от следующего ровера — Розалинд Франклин — который, как ожидается, будет запущен в июле 2020 года. У него будет анализатор органических молекул MOMA, который использует менее разрушительный метод анализа: можно будет собирать большие молекулы.
Фото: марсоход Curiosity (NASA)
Специалисты планируют проанализировать изотопы серы и углерода, доставленные с Марса (изотопы — вариации химических элементов, у которых количество нейтронов отличается от типичной формы, что приводит к различиям в массе). Если ученые обнаружат необходимое соотношение изотопов в соединениях, это может служить маркером биологической активности в прошлом.
«Организмы „ленятся“, предпочитая использовать легкие изотопные вариации элемента, потому что на это уходит меньше энергии», — пояснил астробиолог.
Организмы изменяют соотношения тяжелых и легких изотопов в производимых ими соединениях, которые существенно отличаются от соотношений, встречающихся в их строительных блоках-клетках, которые Шульце-Макух называет «контрольным сигналом жизни». Тем не менее, даже если следующий марсоход доставит такое изотопное свидетельство, все равно его может не хватить на окончательное доказательство, что на Марсе существует (или когда-то существовала) органическая жизнь.
«Как сказал Карл Саган, экстраординарные гипотезы требуют экстраординарных доказательств. Полагаю, что для доказательства действительно потребуется отправка туда людей: чтобы космонавт посмотрел в микроскоп и увидел движущегося микроба», — сказал Шульце-Макух.
Напомним, в январе NASA попросило помочь выбрать название нового марсохода. Девять имен кандидатов выбрали благодаря конкурсу «Name the Rover».