Команда палеонтологов из Австралии, Японии и США обнаружила ярко-розовые пигменты возрастом более 1 млрд лет. Это останки цианобактерий — микроскопических организмов, которые населяли древний океан.
Сами по себе «краски» являются окаменевшими молекулами хлорофилла — пигмента, который позволяет растениям фотосинтезировать солнечный свет в энергию.
Они были обнаружены в черном морском сланце. Отложения сформировались во времена, когда область, ныне известная как пустыня Сахара, была огромным океаном.
В почве окаменелости кажутся кроваво-красными или темно-фиолетовыми, а после их извлечения, измельчения и разведения приобретают ярко-розовый цвет. Но данное исследование — не просто научный арт-проект. Команда заполнила некоторые важные пробелы в летописи окаменелостей.
Развиваясь из крошечных цианобактерий и архей, жизнь постепенно обрела то великое разнообразие размеров и форм, которые мы видим сегодня. Но как это произошло, до сих пор неизвестно. Существует не так много ископаемых микроорганизмов возрастом от 1,8 млрд до 800 млн лет, поэтому неясно, как 600 млн лет назад на Земле появились более крупные животные. Новая находка возрастом 1,1 млрд лет стала первым шагом к заполнению этого пробела.
Цианобактерии, населявшие океан в то время, были плохим источником пищи для более крупных организмов. Это объясняет, почему другие животные в то время не появлялись.
Анализ древних пигментов подтвердил, что миллиард лет назад в океанах крошечные цианобактерии доминировали в основании пищевой цепи.
Спустя несколько сотен миллионов лет, однако, начали распространяться водоросли, которые смогли стать кормом для более крупных и развитых форм жизни.
«Водоросли, хотя и микроскопические, но тысячу раз большие по объему, являются гораздо более богатым источником пищи, — объясняет Йохен Брокс, соавтор работы. — Их быстрое распространение в океане примерно 650 млн лет назад обеспечило взрыв энергии, необходимый для эволюции сложных экосистем, где могли процветать крупные животные».
Исследование опубликовано в журнале PNAS.
Читайте также: Ученые узнали причину первого глобального потепления, которое привело к массовому вымиранию видов