Крупнейшим из всех морских животных, когда-либо существовавших на Земле, считается синий кит. Его длина достигает 33 м, а масса может превышать 150 тонн. Древние морские рептилии значительно уступали ему в размерах, однако новая находка — огромная окаменелая челюстная кость — показывает, что ихтиозавры тоже могли претендовать на звание великанов.
Ихтиозавры — морские рептилии, похожие на помесь рыбы и дельфина. Они жили в течение почти всей мезозойской эры (250−94 млн лет назад), но наибольшего расцвета достигли во времена динозавров — в юрский период. Останки ихтиозавров регулярно выкапывают по всей Европе, потому они являются одними из самых изученных древних существ. Большинство из них достигали 2−4 м в длину, но оказалось, что для них это далеко не предел.
Коллекционер окаменелостей Пол де ла Саль нашел фрагменты челюстной кости на пляже в Лилстоке (Великобритания). Их длина составила 1 м. Исследователи идентифицировали их как часть супрангала — кости нижней челюсти. Исследователи из Манчестерского университета изучили образец, сравнили его с костями нескольких других ихтиозавров, включая Shonisaurus sikanniensis — самого крупного известного экземпляра длиной 21 м. Новая окаменелость, видимо, также принадлежала крупному виду, который до сих пор оставался неизвестным.
«Образец представлен только большим куском челюсти, потому оценить размер ихтиозавра трудно. Но, используя коэффициент масштабирования и сравнив его с той же самой костью у S. sikanniensis, мы увидели, что образец из Лилстока примерно на 25% больше, — говорит де ла Саль. — Он мог достигать 25 м в длину».
Новое исследование также могло бы прояснить ошибочно идентифицированные окаменелости, обнаруженные в Великобритании в 1850 году. Ученые полагают, что эти кости, которые считались фрагментами скелета обитающих на суше динозавров, могут также принадлежать гигантскому ихтиозавру. Впрочем, пока не появится более полный скелет, утверждать наверняка никто не берется.
Работа опубликована в журнале PLOS One.
Читайте также: Ядовитые растения начали убивать динозавров еще до падения астероида — ученые