Компания SpaceX с базы Ванденберг ВВС США запустила с помощью ракеты-носителя Falcon 9 спутники GRACE-FO и Iridium NEXT, предназначенные для картографирования гравитационного поля Земли, которые будут летать по одной орбите и, измеряя расстояние между собой, вычислять распределение массы по планете.
Трансляция запуска велась на YouTube-канале SpaceX.
Основная нагрузка запуска — пять спутников связи Iridium NEXT.
Первая пара спутников GRACE была запущена на 500-километровую орбиту в 2002 году. Спутники находились на одной орбите, но на расстоянии 220 км друг от друга.
Задача спутников заключалась в измерении распределения массы по планете. Для этого они с помощью микроволновых излучателей постоянно вычисляли расстояние между собой с точностью до десяти микрометров.
Поскольку на Земле под орбитой спутника находятся разные объекты, например горы и ледники, они оказывают небольшое влияние на его скорость.
В результате при пролете над областями с большой массой и гравитационным притяжением первый спутник сначала немного ускоряется и отрывается от второго, а после этого наоборот — тормозит.
Эти изменения достаточны, чтобы составить точную гравитационную карту планеты.
Спутники предоставляли ученым данные в течение более 15 лет и позволили отслеживать многие глобальные процессы на Земле, например таяние ледников в Арктике.
Но в конце 2017 года миссию пришлось завершить из-за технических проблем одного из спутников.
Теперь на смену первым GRACE в космос отправилась новая миссия GRACE-FO. В целом конструкция и задачи спутников остались прежними, хотя в них и появился новый инструмент.
Помимо микроволновой системы измерения расстояния между аппаратами, на спутниках установлены лазерные интерферометры, которые позволят повысить точность отслеживания расстояния в десять раз.
Ранее компания SpaceX запустила ракету Falcon 9 с бангладешским спутником Bangabandhu.
Напомним, 6 марта с мыса Канаверал во Флориде стартовала ракета-носитель Falcon 9 с испанским телекоммуникационным спутником Hispasat 30W-6 для Испании.
