Европейские и американские палеонтологи обнаружили при раскопках в Бельгии самую древнюю настоящую птицу (Neornithes).
Об этом сообщает издание Nature.
Находка получила название Asteriornis maastrichtensis. Предполагается, что ей 66,8–66,7 миллиона лет.
Вероятно, Asteriornis принадлежал к «курогусиным» — надотряду, который включает в себя отряды курообразных и гусеобразных.
Настоящие птицы (Neornithes) — одна из самых многочисленных групп позвоночных, ее представители обитают на всех континентах, включая Антарктиду.
Однако о происхождении этой группы известно довольно мало. Птичьи кости плохо сохраняются, так как они чаще всего очень тонкие.
Известные находки принадлежат либо к птицам в широком смысле (в эту группу входит и археоптерикс), либо к ныне существующим видам, а представители примитивных Neornithes из мезозоя фактически не были известны до настоящего момента.
Ситуация поменялась, когда международная группа палеонтологов во главе с Дэниелом Филдом из Кембриджского университета обнаружила в известняке бельгийского карьера Ромонтбос в маастрихтском ярусе (возраст отложений 66,8–66,7 миллионов лет) череп неизвестной птицы и фрагменты костей ее задних конечностей.
Ученые замерили расстояние между ключевыми точками костей ног. Согласно этим измерениям, при жизни птица весила 394 грамма. А компьютерная томография черепа показала, что клюв животного по строению был таким же, как у современных птиц: без зубов, без нижней челюсти, и так далее.
При этом определить, к какому современному отряду птиц можно отнести находку, оказалось сложно: череп нес в себе и признаки, характерные для гусеобразных, и черты, характерные для курообразных.
Сравнив характеристики новой птицы (ее назвали Asteriornis maastrichtensis) с таковыми для других древних птиц, а также современных курообразных и гусеобразных, авторы построили несколько вариантов филогенетических деревьев, указывающих на возможное место астериорниса в классификации птиц.
Получилось, что он был либо одним из первых курообразных, либо, что более вероятно, отделился от ствола настоящих птиц незадолго до появления общего предка гусей и кур.
В целом строение костей найденной птицы говорит о том, что ее жизнь была связана с водой. Учитывая, что Asteriornis жил еще в мезозойскую эпоху, это аргумент в пользу гипотезы, что птицы пережили вымирание благодаря тому, что часть из них имела небольшой размер, была способна летать, но при этом обитала не в лесах (вероятно, одним из триггеров вымирания были лесные пожары).
Читайте также: Птицы становятся меньше: ученый 40 лет собирал необычную коллекцию.