Палеонтологи обнаружили новый вид ископаемых сов возрастом около 55 миллионов лет назад. Он получил название Primoptynx poliotauros. Судя по строению когтей, эта птица охотилась скорее как ястреб или орел, чем как современные нам совы. Находка указывает, что уже на заре своей эволюции совы достигли высокого разнообразия и заняли целый ряд экологических ниш.
Подробное описание нового вида изложено в статье для журнала Journal of Vertebrate Paleontology.
Эволюция сов (Strigiformes) началась не менее 60 миллионов лет назад. Однако о ранних представителях этого отряда известно немногое. Хотя палеонтологи описали несколько видов сов, живших в начале кайнозоя, большинство из них известны лишь по нескольким фрагментам скелета. Это не позволяет делать выводы об их анатомии и образе жизни.
В поисках ответов на вопросы о первых этапах эволюции сов команда исследователей во главе с Джеральдом Майром (Gerald Mayr) из Зенкенбергского музея обратила внимание на остатки крупной птицы возрастом около 55 миллионов лет. Они были обнаружены в формации Вилвуд на территории штата Вайоминг 30 лет назад, но с тех пор не получили формального описания.
Анализ показал, что ископаемая птица была совой. В отличие от других сов раннего кайнозоя, ее скелет оказался относительно полным: хотя череп до наших дней не дошел, кости конечностей и отчасти туловища сохранились неплохо.
На основе изученных остатков палеонтологи описали новый вид, который получил название Primoptynx poliotauros. Сравнив его скелет со скелетами современных видов, они пришли к выводу, что древняя птица весила от одного до двух килограммов, а в длину достигала 60 сантиметров. Это примерно соответствует габаритам самца белой совы (Bubo scandiacus).
Особый интерес ученых привлекли конечности P. poliotauros. У современных сов длина когтей на всех пальцах примерно одинакова, однако древний вид обладал увеличенными когтями на заднем и втором пальцах. Аналогичная особенность характерна для хищных птиц из отряда ястребообразных (Accipitriformes). Это может свидетельствовать, что охотничьими привычками P. poliotauros скорее напоминала ястреба или орла, чем привычных нам сов.
По мнению палеонтологов, P. poliotauros был охотником на млекопитающих среднего размера. Однако одновременно с ней на территории Северной Америки существовали и другие виды сов — например, крошечная Eostrix gulottai с длиной тела около 12 сантиметров. Таким образом, эта группа птиц уже к раннему эоцену успела стать достаточно разнообразной и занять целый ряд экологически ниш. Были ли раннекайнозойские совы ночными, остается неизвестным.
По сравнению с первыми этапами своей эволюции, современные совы стали менее разнообразными. Одна из гипотез объясняет вымирание видов типа P. poliotauros конкуренцией с ястребообразными птицами, бурная эволюция которых началась в конце эоцена — начале олигоцена. Возможно, они же вынудили сов стать перейти к ночному образу жизни.
Ранее сообщалось, что на территории американского штата Юта палеонтологи нашли останки пока самого древнего аллозавра Земли — одного из первых крупных хищных динозавров мезозойской эры.