Европейское космическое агентство (ESA) планирует запустить зонд к Меркурию уже в следующем году. Аппарату предстоит исследовать поверхность, магнитное поле и характер кратеров на Меркурии. Зонд достигает в высоту 6,4 м и весит 4 тонны. Он составлен из двух космических кораблей. На подступах к Меркурию корабли рассоединятся и будут проводить самостоятельные, дополняющие друг друга исследования. Разработка аппарата заняла два десятилетия Автоматическая миссия BepiColombo по исследованию ближайшей к Солнцу планеты Солнечной системы стартует в октябре 2018 года.
BepiColombo — совместная космическая автоматическая миссия Европейского космического агентства и Японского агентства аэрокосмических исследований. Аппарат назван в честь итальянского математика и инженера Джузеппе Коломбо. Запуск планируется осуществить с помощью ракеты-носителя Ариан-5. Прибытие к Меркурию ожидается в декабре 2025 года.
На борту европейского Mercury Planetary Orbiter будет 11 единиц научных приборов и аппаратов. На орбите Меркурия японский корабль сбросит свое защитную оболочку. Защита корабля от перегрева будет обеспечиваться за счет простого вращения вокруг своей оси.
Дата запуска неоднократно откладывалась, пока ученые искали системы и материалы, которые смогут выдержать огромные температуры и радиацию всего в нескольких десятках миллионов километров от Солнца. Особенную трудность, с инженерной точки зрения, представляла разработка солнечных батарей для обеспечения космических аппаратов энергией. «Нам пришлось несколько раз переделывать весь проект из-за перегрева компонентов зонда, поменять ракету-носитель на более тяжелую из-за выросшей массы и решить массу других проблем. Только теперь мы можем с уверенностью сказать, что готовы к полету и отправимся к Меркурию в октябре 2018 года», — заявил научный руководитель программы в Европейском космическом агентстве Йоханнес Бенкхофф.
До этого поверхность «огненной печи» (так еще называют Меркурий) исследовали специалисты NASA в ходе двух миссий. Одна из них была реализована благодаря отправке зонда Messenger. Результатом его завершившейся в 2015 году миссии стали 270 тыс. фотографий Меркурия и 10 терабайтов другой научной информации. Messenger пролил свет на структуру и состав самой маленькой планеты Солнечной системы. Одно из замечательных его открытий — обнаружение водяного льда внутри скрытых от солнечного света кратеров. И это на планете, температура поверхности которой настолько высока, что при ней плавится свинец.
ESA надеется, что оснащенные более современной аппаратурой высокого разрешения аппараты смогут найти ответы на вопросы, оставшиеся загадкой для Messenger. Главный из них — почему планета состоит из огромного железного ядра и лишь тонкой оболочки силикатной породы. До миссии Messenger’а ученые придерживались теории, согласно которой на определенном этапе развития Меркурий потерял верхние слои поверхности —либо в результате столкновения с другим небесным телом, либо из-за вызванной близостью к Солнцу эрозии. Однако американский корабль выявил на поверхности планеты огромное количество серных и калиевых соединений — неустойчивых веществ, которые не смогли бы сохраниться при таких процессах.
Диаметр планеты — 4880 км, втрое меньше диаметра Земли. Меркурий — место экстремальных перепадов температуры: от +425 до -180 градусов по Цельсию. Кроме Земли, это единственная планета, обладающая глобальным магнитным полем.
А вот на поверхности Марса — Красной планеты — ученые нашли токсичные вещества, губительные для всего живого. Это означает, что Марс не может быть обитаемым — просто потому, что он покрыт чем-то вроде антибактериального слоя из ядовитого вещества. Результаты исследования опубликованы в журнале Scientific Reports. «Все дело в перхлоратах, то есть в высокоокисленных формах хлора. В условиях Земли эти вещества могут быть пищей для простейших организмов, однако на Марсе, где гораздо более интенсивное ультрафиолетовое излучение, перхлораты превращаются в высокотоксичных убийц бактерий», — говорит сотрудник Эдинбургского университета (Шотландия), профессор Чарльз Кокелл.
Ученые провели эксперимент, опираясь на данные, полученные зондом «Феникс» в 2008 году, — о существовании в марсианском грунте перхлоратов, активных окислителей, способствующих разложению органических молекул. Для этого они взяли бактерии Bacillus subtilis и поместили их в среду с перхлоратами, после чего подвергли воздействию ультрафиолетового излучения. Выяснилось, что в результате такого воздействия клетки бактерии полностью теряли жизнеспособность в течение нескольких минут. При этом, если в смесь добавить еще два содержащихся в марсианском грунте вещества, — оксид железа и перекись водорода, бактерии начнут гибнуть еще в 10,8 раза быстрее.
На 2020 год запланирован запуск миссии ExoMars. Ее цель — поиски возможных следов жизни на Красной планете, мониторинг климата, а также исследования атмосферы. На поверхность будут посажены специальная платформа и ровер. В 2030 году NASA планирует пилотируемый полет на Красную планету.
Марс — четвертая по удаленности от Солнца и седьмая по размерам планета Солнечной системы.
Фото: EPA/KOEN VAN WEEL