Белые медведи в дикой природе имеют более быстрый обмен веществ, чем считалось ранее. Поскольку изменение климата влияет на окружающую среду, все больше животных не могут поймать достаточно добычи для удовлетворения своих энергетических потребностей.
Исследование, опубликованное в журнале Science, раскрывает физиологические механизмы снижения популяции белых медведей, которое происходит прямо сейчас.
Белым медведям требуется очень большое количество пищи, чтобы оставаться здоровыми: более 12 тыс. ккал в день. Но поскольку арктический лед продолжает таять из-за повышения температуры, им становится сложнее охотиться и приходится тратить больше энергии на поиски пищи.
В апреле 2014-го, 2015-го и 2016 года ученые следили за девятью самками белых медведей, живущих возле моря Бофорта у северного побережья Аляски. Они анализировали их кровь и мочу, записывали передвижения с помощью ошейников с GPS и снимали видео о том, что делали животные. Собранные данные показали, что белые медведи имеют крайне быстрый метаболизм: каждые 10−12 дней им необходимо съедать одну взрослую кольчатую нерпу или 19 ее новорожденных детенышей.
Если медведи не получают этого количества пищи, они начинают быстро терять вес: четыре медведя в исследовании всего за 10 дней потеряли около 10% массы тела.
Чтобы ловить тюленей, белым медведям нужен морской лед, который, в свою очередь, тает по мере увеличения температуры. Так, в 2007 году ученые подсчитали, что если темпы потепления не сократятся, к 2050 году популяция белых медведей может сократиться на две трети, а к концу столетия — на 100%.
Белые медведи особенно восприимчивы к изменениям морского льда из-за их охотничьих привычек. Весной и в начале лета, когда нерпы выходят на льдины для родов, медведи потребляют максимальное количества пищи. Они накапливают жир, который помогает им благополучно провести остаток года. Но если морской лед отсутствует, становится слишком тонким или дрейфует на большие расстояния, медведи не могут поймать достаточно тюленей. Они используют больше энергии, чем потребляют, что влияет на их здоровье и репродуктивные способности. Количество белых медведей в море Бофорта уже сократилось на 40% с 2004-го по 2007 год.
Наблюдение за девятью медведицами показало, что они тратят на 60% больше энергии и нуждаются в более жирных тюленях. Чтобы накопить достаточно жира, который будет поддерживать их здоровье в течение года, им нужно более 12 тыс. ккал в день. Это на 4300 ккал больше, чем считалось ранее.
Видеокамеры на ошейниках засняли, как охотятся животные. 90% времени они просто сидели и ждали, пока нерпы выйдут на лед. Оставшееся время они преследовали жертв и пытались их атаковать. Если медведи не могли поймать достаточное количество тюленей, они очень быстро худели. Одна медведица за период наблюдения потеряла не только свои жировые запасы, но и часть мышечной массы.
«Мы были удивлены, увидев столь резкие изменения в массе тела за короткий промежуток времени, — говорит соавтор исследования Энтони Пагано из Геологической службы США.
Выводы ученых основаны только на девяти представителях вида, но это довольно большое число для такого крупного хищника. Медведицы, которые заботятся о своем потомстве, могут потребовать еще больше энергии, чем рассмотренные «бездетные» самки. В будущем исследователи продолжат изучать животных, чтобы лучше понять, как сказывается на них изменение морского льда.
Читайте также: Большие жуки уменьшаются из-за изменения климата