Численность самой большой в мире колонии королевских пингвинов уменьшилась почти на 90%, и ученые не понимают, почему это произошло, пишет Science Alert.
В 1980-х годах на острове Кошон, который входит в состав Французских Южных и Антарктических Территорий, проживало около 2 млн королевских пингвинов, включая 500 тыс. племенных пар. Сейчас количество таких пар сократилось до 60 тыс.
Последний раз экспедиция посетила остров в 1982 году, потому для нового исследования ученые из Центра биологических исследований Чизе (Франция) использовали спутниковые изображения 1988-го, 2005-го, 2015−2017 годов, и снимки с вертолетов, сделанные в 1982-м и 1988 году.
Оказалось, что колония, о которой было известно с 1960-х годов, потеряла 88% особей. Это составляет почти треть всех королевских пингвинов в мире.
Сокращение популяции пингвинов на острове Кошон озадачило специалистов, поскольку близлежащие колонии на других островах не сталкивались с такими проблемами. Так, колония пингвинов на острове Поссесьон оставалась стабильной, а колонии на островах Мариона и Кергелен даже увеличились.
Из-за этого ученые предположили, что причина исчезновения пингвинов специфична для острова Кошон, что исключает влияние глобальных факторов (например, нагревающегося климата).
В своей работе исследовательская группа выдвинула несколько версий загадочного исчезновения. Одна из них касается колебаний температуры в Индийском океане, вторая — переселения колонии, третья — негативного влияния инвазивных видов (диких кошек и мышей), четвертая — заражения птиц клещами или другими болезнями.
Известно, что в 90-х годах на острове Марион клещи погубили большую часть колонии. Сегодня она восстановилась, но птиц на острове Кошон это не касается.
Маловероятно, что причиной исчезновения пингвинов стало стихийное бедствие: ученые не обнаружили признаков вулканической активности или цунами, которое могло бы достичь острова.
Лучший способ узнать правду — отправить на Кошон экспедицию. Так ученые смогли бы увидеть условия жизни птиц и определить факторы, которые могли негативно повлиять на колонию.
«Причины массового упадка колонии остаются загадкой, которую необходимо решить, — говорится в статье, опубликованной в журнале Antarctic Science. — Он начался по меньшей мере 20 лет назад, но, похоже, продолжается, и причины сокращения популяции пингвинов могут оставаться актуальными».
Читайте также: Голод уничтожил потомство 40-тысячной колонии пингвинов