Астрономи випадково знайшли в близькому до нас спіральній галактиці Туманність Андромеди кульове скупчення, в якому вміст елементів важче водню і гелію приблизно в 800 разів менше, ніж у Сонця. Це погано узгоджується з теоріями формування подібних об'єктів і галактик, що вимагає їх перегляду.
Стаття опублікована в журналі Nature.
Галактики є щільними гравітаційно-зв'язані системи, що містять десятки і сотні тисяч зірок, і виявляються у всіх великих галактиках. У Чумацькому Шляху їх налічується кілька сотень штук, а вік цих об'єктів можна порівняти з віком Чумацького Шляху, що дозволяє по ним вивчати ранні стадії формування і еволюції галактик, зокрема накладати обмеження щодо вмісту хімічних елементів в галактиках в ранньому Всесвіті. Найближча до нас спіральна галактика М31 (або Туманність Андромеди) також володіє системою з декількох сотень кульових скупчень, які просторово і кінематично збігаються з зірками в зовнішніх частинах галактики і поділяються на дві підгрупи.
Група астрономів на чолі з Сореном Ларсеном (Soren Larsen) з Університету Неймегена повідомила про результати спостережень за кульовим скупченням RBC EXT8 в галактиці М31, яке характеризується екстремально низьким рівнем вмісту металів (елементів, важче водню і гелію). Відкриття було зроблено випадково, в ході спостережень за кульовими скупченнями Чумацького Шляху за допомогою спектрометра HIRES (High Resolution Echelle Spectrometer), встановленого на одному з телескопів обсерваторії Кека, в жовтні 2019 року, а архівні знімки, отримані телескопом CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope), дозволили визначити розміри скупчення.
Аналіз даних показав, що RBC EXT8 є одним з найяскравіших кульових скупчень в М31, належить до гало галактики і знаходиться на відстані 27 кілопарсек від її центру. Воно досить масивне і компактне, його вік становить більше восьми мільярдів років. Виявилося, що рівень вмісту заліза в скупченні приблизно в 800 разів нижче, ніж у Сонця, і приблизно в три рази нижче, ніж у вже відомих малометаллічних кульових скупчень. Крім того, скупчення містить вкрай мало магнію, який є одним з елементів, вироблених в ході α-процесу, проте демонструє підвищений вміст кремнію, кальцію і титану в порівнянні з Сонцем. Всі ці властивості скупчення погано узгоджуються з поточними уявленнями про мінімальному рівні металличности для кульових скупчень і теорії про те, що масивні кульові скупчення не можуть утворитися при такій низькій металличности.
Раніше повідомлялося, що астрономи Університету Вілланова в США назвали самі відповідні для життя планети.