Конечно же, замаскироваться с таким окрасом возможно только в березовом лесу и уж никак не в африканской пустыне. На протяжении долгого времени считалось, что черные и белые полоски создают оптическую иллюзию и сбивают хищников, которые не могут разглядеть точное очертание полосатого животного.
Эта гипотеза была основной, пока канадские ученые из Университета Калгари не опровергли ее. Они наложили на цифровые изображения зебр различные фильтры, чтобы узнать, как их видят главные враги – львы и гиены. Оказалось, что хищники видят животных не хуже, чем других своих потенциальных жертв с более однородным окрасом. Да и вообще зрение для больших кошек не играет особой важности, нюх – вот их главный инструмент для выслеживания обеда.

У каждой зебры уникальный узор, как отпечатки пальцев у людей. Учитывая это, ученые предположили, что полоски помогают зебрам различать друг друга. Но почему тогда другие животные успешно узнают своих родственников, несмотря на однородность цвета шкуры? Теорию отбросили.

Помимо хищников у зебр есть еще один враг – насекомые. Оводы, слепни и другие кровопийцы – серьезная проблема всех копытных. Назойливые насекомые постоянно кусаются, лезут в глаза и переносят множество смертельных болезней. Но зебры привлекают мух гораздо меньше, чем другие лошади. Почему?

Дело в том, что насекомые отдают предпочтение темным окрасам, а не светлым. Свет, отражаясь от темного предмета, становится горизонтально поляризованным (направленным в горизонтальной плоскости). А вот от светлого предмета свет отражается таким же неполяризованным (ненаправленным), каким и был, до того, как попал на предмет. Из-за того, что волны неполяризованного света распространяются во всех плоскостях, светлые объекты привлекают внимание насекомых гораздо меньше, чем темные. Но ведь зебры и белые, и темные. Почему мухи не ведутся на их черные полоски? И вообще, так ли это на самом деле?

Чтобы узнать, какое впечатление производят зебры на насекомых, ученые из Венгрии и Швеции провели ряд экспериментов. Они взяли три доски: белую, черную и полосатую, максимально приближенную к окрасу зебр. Доски смазали клеем и установили в конюшне. Подсчитав прилипших насекомых, ученые умы были поражены: на полосатой доске оказалось значительно меньше мух, чем на черной и даже на белой.
На этом исследователи не остановились и выставили в поле объемные модели лошадей разного окраса в натуральную величину. Каждые два дня биологи собирали с чучел насекомых. Теория подтвердилась: к «зебрам» липло меньше всего мелких кровопийц.
Сказать, почему так происходит, ученые пока не могут. Но предполагают, что защита от насекомых – не единственная причина полосатости зебр.

Хуже хищников и кровососущих насекомых может быть только одно – палящее солнце. Защита от него, скорее всего, и есть главной причиной появления на зебрах полосок, которые охлаждают животных даже лучше чем светлый окрас.
Белые полоски нагреваются слабее, черные – сильнее. Эта разница в температурах вызывает микроциркуляцию потоков воздуха рядом с телом животного. Получается своеобразный «лошадиный вентилятор». Это и помогает зебрам переносить жаркий климат.

Ученые из Калифорнийского университета изучили 16 регионов обитания зебр. Выяснилось, что чем жарче местность, тем шире и ярче черные полоски животных, а вот в более прохладных регионах живут зебры с тусклым узором, который покрывает далеко не все части тела.
Но почему же тогда эволюция не наделила других животных из африканской саваны таким выгодным окрасом? Все дело в плохом пищеварении. Желудки зебр переваривают еду не так эффективно, как желудки других копытных. Поэтому зебрам нужно жевать чаще и дольше, а соответственно и больше времени находиться под безжалостным солнцем. Вот и получили они за это привилегию в виде личного «кондиционера».

Наличие черных полос обусловлено пигментацией. Черный цвет – основной пигмент зебр. Там где пигмента нет, появляются белые полосы. К тому же, эмбрионы зебр изначально полностью темненькие.