Сезон клещей длится с ранней весны, когда температура воздуха поднимается выше 8 °C, и до поздней осени. Укус этого членистоногого безболезненный, но потенциально опасный: клещи переносят энцефалит, боррелиоз (болезнь Лайма), бабезиоз и другие инфекции. Биолог Жозе Рибейру из Национального института аллергии и инфекционных заболеваний США рассказал изданию The Atlantic несколько интересных фактов об укусах клеща.
Слюна клещей представляет собой сложный молекулярный коктейль, который те вводят в организм своих хозяев, чтобы подавить боль, предотвратить свертывание крови и усыпить иммунную систему. Все это необходимо для того, чтобы клещ мог оставаться незамеченным и питаться в течение нескольких дней.
Укус клеща не вызывает боли или зуда — симптомов, характерных для укусов других насекомых.
Жизненный цикл клещей делится на три этапа — личинка, нимфа и взрослая особь. На каждом из этих этапов они питаются только один раз, между кормлениями могут пройти годы, потому каждый прием пищи имеет большое значение.
Когда клещ начинает питаться, он не высасывает кровь из кровеносных сосудов. Вместо этого вместе со слюной он выделяет белки, которые разрушают в ткани хозяина, создавая небольшую полость, которую Рибейро сравнивает с «озерцом крови».
«Клещ высасывает кровь из этого „озерца“. Однако, чтобы эта стратегия работала, клещи также должны вырабатывать белки, которые предотвращают свертывание крови, как это обычно происходит в месте травмы. В течение нескольких дней организм хозяина будет пытаться залечить рану, посылая клетки, которые вырабатывают коллаген. Обычно это может привести к рубцеванию раны, но в слюне клещей есть молекулы, способные противодействовать этому», — говорит ученый.
Также клещ должен уклониться от иммунной системы хозяина. Млекопитающие, в том числе люди, имеют сложную иммунную систему с несколькими линиями защиты, но слюна клеща может нейтрализовать почти все из них. Для начала клещи выделяют молекулы, которые связывают и нейтрализуют гистамин. Гистамин известен тем, что вызывает зуд и покраснение, но он также играет важную роль в открытии кровеносных сосудов, позволяя иммунным клеткам попасть в место повреждения. Слюна клещей предотвращает это, поэтому укусы клещей не зудят, и иммунные клетки не могут попасть в укус.
Слюна клеща также ослабляет вызывающие боль молекулярные сигналы у хозяина. Затем клещи вводят молекулы, которые нейтрализуют или уклоняются от наших белых кровяных клеток, которые иначе напали бы на захватчика.
Рибейро говорит, что белковый состав слюны клеща меняется каждые несколько часов: иммунной системе требуется время для распознавания чужеродного белка, но его стратегия маскировки просто не дает клеткам хозяина возможности вовремя среагировать.
«Предположим, в понедельник вас кусает клещ, и начинает в рану слюну. К пятнице, когда ваше тело сможет выработать надлежащий иммунный ответ против этих первых белков, клещ уже изменит свой арсенал», — объясняет Рибейро.
Клещи заслуживают внимания не только потому, что они кусаются, но и потому, что передают болезни. А патогенные микроорганизмы могут использовать тот факт, что слюна клеща подавляет иммунную систему хозяина. Таким образом, не только клещи могут оставаться незамеченными, но и бактерии могут распространяться в организме нового хозяина, обходя его защиту.
Ученых также интересуют компоненты слюны клещей, которые могут быть полезны для обезболивания или предотвращения свертывания крови. Рибейро отмечает, что создание таких препаратов — сложная задача, потому что белки в слюне клещей зачастую являются большими и сложными, трудными для массового производства. Но эти молекулы уже используются для изучения некоторых неизвестных путей в иммунной системе человека. Например, ученые использовали слюну клеща для изучения того, как ВИЧ заражает клетки.
