Процесс аннексии Крыма, начавшийся в конце февраля 2014 года, сопровождался сепаратистскими выступлениями в Харькове, Донецке и Луганске. И если в Харькове силовикам удалось восстановить порядок, то в Донецке и Луганске события пошли по худшему сценарию: 6 апреля 2014 года агрессивные толпы под российскими флагами заняли административные здания, в том числе принадлежащие силовым структурам.

7 апреля в Донецке была провозглашена так называемая "Донецкая народная республика" ("ДНР"). А утром 12 апреля 2014 года отряд неизвестных вооруженных людей появился в городе Славянск Донецкой области, захватив там здание городского отдела милиции.

Как выяснилось позже, отрядом руководил российский офицер Игорь Гиркин (Стрелков), сыгравший свою роль и в аннексии Крыма, будучи советником сепаратиста Сергея Аксенова. Как позже рассказал сам Гиркин, его отряд поначалу насчитывал 52 человека, совершивших 15-километровый пеший марш через государственную границу Украины.

По его словам, Славянск был выбран спонтанно, однако, по словам террориста, там их уже ожидали более 200 человек. "Мы сразу соединились с этой группой и пошли на штурм УВД... К обеду весь город был в наших руках. Оружием, которое было в УВД, вооружились местные добровольцы. Нас сразу стало где-то около 150 человек. И уже через два дня я выделил и отправил 28 бойцов для занятия Краматорска", — рассказывал Гиркин в интервью.

Позицию городских властей поначалу можно было назвать симпатизирующей террористам. Мэр Славянска Неля Штепа вступила в переговоры с захватчиками и выяснила, что они представляют собой "донецкое народное ополчение" и выступают против власти в Киеве. Эти тезисы она попыталась донести горожанам и многие ее поддержали.

По словам жительницы Славянска, волонтера Марины Даниловой общее мнение о Майдане (в результате которого в Киеве пришла "неугодная" жителям Донбасса власть) в городе было таким: "Почему это происходит в Киеве? Почему такой беспорядок в столице?". «Очень многим, в том числе и мне, были непонятны те события, — вспоминает Данилова. — Сейчас мне стыдно за то, что мы были тогда такими равнодушными. Ведь, когда только начинались беспорядки очень многие решили: от нас ничего не зависит".

По словам волонтера, после вторжения отряда Гиркина в городе появились люди с оружием: "Первыми в "ополчение" пошли наши алкоголики и наркоманы. Быдломасса с автоматами приходила на стоянку под нашим домом, пинала ногами автомобили и угоняла дорогие машины. Город сковал страх".

По словам Гиркина, большинство так называемого "ополчения" составляли граждане Украины: "Много крымчан. Россиян было, может быть, процентов двадцать. Тот же "Моторола" (одиозный боевик Арсений Павлов, ликвидированный 15 октября 2016. – R⁰). В Крыму я его отобрал из числа добровольцев, которые переходили к нам из других подразделений и крымского "ополчения".

Были среди захватчиков и другие одиозные фигуры, к примеру, Александр Можаев, более известный как "Бабай". Он приехал на Донбасс из России и быстро стал популярен из-за своей колоритной внешности. "Бабай" даже принимал участие в молодежных дискотеках в Краматорске. Впрочем, особого признания у себя на родине, за участие в "русской весне", Можаев так и не заслужил – после возвращения в Россию "Бабай" жаловался на то, что ему "нечем кормить семью".

После захвата Славянска стало понятно, что на Донбассе реализуется "крымский сценарий": боевики распространили на город влияние "ДНР" и заявили о подготовке к "референдуму", после которого ожидалось прибытие российских войск. Но, в отличие от Крыма, на этот раз украинская власть действовала решительнее и уже 13 апреля 2014 года была предпринята попытка выбить боевиков из Славянска.

Операция планировалась с участием бойцов спецподразделения СБУ "Альфа", МВД "Омега", а также военнослужащих 80-й аэромобильной бригады, которые должны были поддержать спецназовцев огнем. В ходе операции сообщалось, что спецназовцам удалось сбить два блокпоста террористов, но, по свидетельствам очевидцев, выходило, что многое пошло не так.

В частности, участники операции рассказали, что боевики напали первыми и далеко не все бронетранспортеры 80-й бригады поддержали "альфовцев" огнем. В итоге были ранены несколько спецназовцев, в том числе из высокопоставленных должностных лиц, а также убит офицер СБУ Геннадий Биличенко, ставший первым защитником Украины, погибшим на донбасском этапе войны.

В то же время, как следует из перехваченных СБУ переговоров Гиркина с российскими кураторами, по мнению террористов, именно спецназовцы "налетели на заслоны" боевиков.

Первая попытка зачистить Славянск захлебнулась, поэтому уже вечером 13 апреля Совет национальной безопасности и обороны (СНБО) принял решение о проведении Антитеррористической операции на Донбассе с участием всех силовых структур, включая армейские подразделения, оснащенные бронетехникой и авиацией. 14 апреля это решение было введено в действие указом и. о. президента Александра Турчинова. Так началась война на Донбассе.

Первым делом военные освободили аэродром в Краматорске, чтобы избежать повторения крымских событий, когда после захвата аэродромов в Крыму россияне начали перебрасывать туда подкрепления. Однако в целом, в первые дни АТО проходила чрезвычайно сложно, поскольку войска сталкивались с противодействием местного населения.

Под прикрытием местных жителей боевикам удалось "отжать" у военнослужащих 25-й аэромобильной бригады несколько боевых машин десанта. Эту технику, уже под российскими флагами, немедленно продемонстрировали на улицах захваченных городов, а потом она была использована в боях против украинской армии.

Враждебное отношение к ВСУ провоцировалось российской стороной, которая позаботилась о том, чтобы в зоне конфликта оказалось как можно больше журналистов, освещавших события в выгодном для агрессора свете. Спикер Генштаба, полковник Влад Волошин, который был в Славянске с апреля 2014 года, потом, 5 июля, вместе со своими боевыми товарищами водрузил украинский флаг над освобожденным городом и рассказал о разрушительной роли российской прессы.

"В мае, нам навстречу выходили люди с иконами. И мы слышали такие слова – сейчас мы положим перед вами всех мертвецов, которые есть в наших моргах, возьмем красную краску и выльем ее на трупы. А вот стоят российские журналисты, которые уже настроили камеры. Они сейчас снимут, что вы, силовики, снова расстреливаете свой народ, как это уже было на Майдане", — вспоминает Влад Волошин.

По словам Марины Даниловой, для того, чтобы обвинить украинскую армию в преступлениях против своего народа, боевики обстреливали городскую застройку, используя для этого захваченную у десантников артиллерийскую установку "Нона". "Мой муж видел, как из нашей промзоны из "Ноны" стреляли по городу. Мы видели, как снаряды летят в сторону школы, детского садика, в сторону церкви. И в этот же день на заседании ООН Чуркин (представитель России в ООН Сергей Чуркин, умер 20 февраля 2017 года. – R⁰) заявлял: "Украинская армия стреляет по церквям, садикам и школам". Вам любой в нашем городе скажет, что российские телевизионщики появлялись у обстрелянных мест уже через 2-3 минуты, хотя город у нас не маленький".

Как рассказала волонтер, в ночь перед "референдумом" 11 мая 2014 года "ополченцы" поставили недалеко от города пустой железнодорожный вагон и "дубасили из него из своих орудий". "Это были страшные звуки, и утром я слышала: "Так бомбили ночью, надо идти на референдум". Но разговоры о том, что проголосовали 90% — это ложь, 30% — максимум. По городу ездили автобусы с теми, кто голосовал одновременно на разных участках. Никто за порядком не следил", — вспоминает Данилова.

Организованного проукраинского подполья в городе не было. Тем не менее, в Славянске было много людей, которые поддерживали украинских военных. "Бойцы из Нацгвардии признавались мне: "Ты не представляешь, сколько людей нам тогда помогали. Кто-то привозил нам на блокпосты еду, кто-то воду, а кто-то информацию", — рассказала Марина Данилова.

Следующий штурм Славянска, уже усилиями спецподразделений МВД и СБУ, был предпринят 24 апреля 2014 года. Он разворачивался достаточно успешно, однако был остановлен из-за того, что механизированные колонны российской армии под видом учений подошли вплотную к украинской границе.

Серия штурмов была предпринята в начале и середине мая 2014 года, во время которых украинская армия начала терять боевые вертолеты, которые боевики сбивали с помощью переносных зенитно-ракетных комплексов.

Оружие и боеприпасы так называемая "славянская бригада" Гиркина получала из России — специальные колонны то и дело прорывались через границу, несмотря на ожесточенное сопротивление украинских пограничников. Боевики начали получать даже тяжелое вооружение. По словам Влада Волошина, за три месяца боев под Славянском боевики успели подтянуть до 30-40 единиц различной техники — у них было 5 или 6 танков, несколько БМП, бронетранспортеры и БМД, в том числе и отжатые у десантников 25-й бригады. Правда, боеприпасов к ним почти не оставалось — сказалась тактика, предпринятая украинским командованием.

Как пояснил собеседник, работавший тогда в Минобороны, эта тактика заключалась в том, чтобы окружить Славянск, отрезать его от снабжения и "выдавить" боевиков из России, причинив минимальный ущерб городской инфраструктуре. В конце июня 2014 года в Минобороны решили, что украинская группировка достаточно сильна для того, чтобы выполнить поставленную задачу. И приблизительно в это же время Гиркин заговорил о близких перспективах оперативного окружения "ополченцев" — состоянии, при котором затрудняется снабжение окруженной группировки.

Оперативное окружение практически стало реальностью, когда украинские войска взяли Ямполь и прорвались к Николаевке. 4 июля этот населенный пункт был взят под контроль подразделениями ВСУ и Национальной гвардии. А 5 июля 2014 года украинские войска вошли в уже оставленный боевиками город.

До сих пор идут дискуссии о том, почему уже практически победившая армия, имея громадное превосходство в силах, позволила противнику уйти. "Славянск был окружен не полностью, были "дыры". Но я уверена, что была договоренность о том, что Гиркина выпускают из города. Есть факты, которые я не хочу разглашать, так как они связаны с моей семьей", — убеждена Марина Данилова.

По мнению Влада Волошина, договоренности могли касаться того, что Гиркин вместе со своими боевиками уйдет в Россию для того, чтобы избежать уличных боев и не подвергать разрушению город. "И сначала они действительно пошли в сторону России, но по каким-то причинам Гиркин повернул в Донецк", — пояснил Влад Волошин. Он также припомнил, что жители Краматорска рассказали, как боевики конфисковали около 40 автобусов. "Они загрузили туда женщин и детей, а потом и сами туда сели. С ними были несколько групп российских журналистов, которые только и ждали, когда мы откроем огонь по этим автобусам, чтобы показать, как гибнут женщины и дети", — пояснил Волошин причины того, почему колонна Гиркина не была уничтожена авиацией на марше.

...Как бы там ни было, но после появления Стрелкова в Донецке война приобрела новый, как позже выяснилось, трагический оборот.

По словам Марины Даниловой, после оккупации в городе появились неравнодушные люди: "Мне как волонтеру помогают и бизнесмены, и пенсионерки. И последние обижаются, что я не звоню, не заезжаю за тем, что они приготовили для бойцов. Но многие просят, чтобы я нигде не упоминала их фамилии, не публиковала их фото".

Несмотря на присутствие украинской армии, в городе все еще сильны сепаратистские настроения. Многие из тех, кто поддерживал Гиркина, сохраняют свои должности. "Например, директор школы, которая говорила: "Здесь нет Украины. Нас обстреливает украинская армия", — она по-прежнему на своем посту. Но, по крайней мере, перед детьми больше никто свои политические взгляды не демонстрирует", — рассказала волонтер.

Война в Славянске не закончилась, убеждена Данилова: "Многие быстро "перекрасились", стали "патриотами". Но многие и по сей день самозабвенно любят Россию и не скрывают этого. Есть те, кто злорадствует: "И чего вы добились своим Майданом?". У нас в вышиванках с желто-синими воздушными шариками отмечали 23 февраля. И осталось много равнодушных: "Меня это не касается".

Текст: Денис Попович, Влад Абрамов