30 апреля император Акихито добровольно покинул престол, который занимал 30 лет. Решение 85-летнего монарха стало шоком, поскольку это первое императорское отречение с 1817 года. Старший сын Акихито, наследный принц Нарухито, станет 126-м императором самой старой в мире монархии, которая согласно японским мифам, ведет свое происхождение от синтоистской богини солнца Аматэрасу. The Economist объясняет, что смена императора значит для Японии.
Послевоенная конституция превратила императора из живого бога с политическими полномочиями, включая право объявлять войну, в символ Японии. Акихито, который вступил на престол в 1989 году, интерпретировал эту роль иначе, чем его отец. Вместо того чтобы сидеть во дворце и молиться, он сделал свою жизнь более открытой. Он женился на девушке без аристократического происхождения (впервые за почти 2680 лет), посещал санатории, в которых живут больные проказой, выступал за Паралимпийские игры. После землетрясения 2011 года, которое разрушило большую часть северо-восточной Японии, он и его жена, императрица Митико, говорили с выжившими, стоя на коленях на полу и держа их за руки. Он многое сделал, чтобы искупить военные грехи Японии, посещал такие поля сражений, как Сайпан и Палау, чтобы отдать дань памяти погибшим. Также он воздержался от посещения Ясукуни — спорного храма в Токио, который упокоил 14 высокопоставленных военных преступников.
Самым очевидным изменением, которое преемственность Нарухито приносит в Японию, является начало новой эры Рейва, что означает «прекрасная гармония».
У Нарухито свои представления о том, что значит быть символом страны. Получивший образование в Оксфорде наследный принц и будущая императрица — выпускница Гарварда и дипломат — могут быть более заметными на международной арене. В отличие от них, Акихито и Митико, как правило, концентрировались на поддержке уязвимых групп Японии. Но маловероятно, что Нарухито уйдет далеко от пути, которому следовал его отец последние три десятилетия.
Рейтинг одобрения Акихито составляет около 80%, потому его сын Нарухито продолжит посещать районы, пострадавшие от стихийных бедствий, и защищать интересы людей с инвалидностью.
Усилия Акихито по преодолению разрыва между монархией и общественностью обеспечили популярность его семьи. Но императорский кризис не может исправить даже популярный монарх. В соответствии с законом монаршую семью не может возглавлять женщина, и после вступления Нарухито следующим наследником станет его брат, а затем — 12-летний племянник.
Японский императорский дом станет еще меньше по сравнению с нынешними 18 членами, поскольку женщины должны выходить из него дома, когда вступают в брак с простолюдинами.
Идеи для решения этих проблем, такие как допущение женщин-монархов, встретили яростную оппозицию со стороны традиционалистов. Королевские ритуалы, которые часто имеют сильные синтоистские элементы, также стали предметом спором. Критики утверждают, что использование государственных средств для императорских церемоний нарушает конституционный принцип разделения религии и государства. Но сейчас новый император означает новое начало, и после эпохи, отмеченной экономическим спадом и стихийными бедствиями, страна готова принять новую эру.
