Подходит к концу миссия космического телескопа «Кеплер», который сейчас находится примерно в 150 млн км от Земли. Инженеры NASA определили, что топлива в баке хватит всего на несколько месяцев. Когда оно закончится, аппарат больше не сможет собирать данные и передавать их на Землю.
Запуск космической обсерватории NASA «Кеплер» состоялся в марте 2009 года. Ее задача — поиск экзопланет (планет вне Солнечной системы) — была рассчитана на 3,5 года. В 2013 году маховики аппарата вышли из строя, точная ориентация в пространстве стала невозможной, но астрономы смогли стабилизировать его с помощью давления солнечного ветра.
В 2014 году началась вторая миссия «Кеплера», и телескоп снова превзошел ожидания своих создателей. По расчетам, топлива в нем должно было хватить на 10 трехмесячных наблюдательных кампаний, но в марте 2018 года он начал уже 17-ю.
Питание телескопа обеспечивается четырьмя солнечными батареями, но топливо необходимо ему для того, чтобы поддерживать правильное расположение для наблюдения за звездами и контакта с Землей. Хотя нет никакого способа напрямую измерить, сколько топлива осталось, инженеры отметили, что в баке упало давление. Это указывает, что конец «Кеплера» неизбежен.
Вероятно, «Кеплеру» осталось всего несколько месяцев жизни, но NASA подчеркивает, что он и без того многократно перевыполнил свой план. Так, с его помощью астрономам удалось обнаружить более 2,5 тыс. экзопланет.
NASA продолжит работать с обсерваторией до ее полного отключения. Космический телескоп ищет небесные тела с помощью сверхчувствительного фотометра: периодические колебания яркости далекой звезды указывают на то, что ее диск перекрывает проходящая (транзитная) планета.
В апреле «Кеплера» заменит новый космический телескоп — Tess. Он сможет одновременно наблюдать более чем за 2000 звезд тем же способом, что и его знаменитый коллега.
Читайте также: Астрономы обнаружили 15 новых планет. В их числе — одна суперземля
