2 марта состоялся тестовый полет нового корабля SpaceX Dragon-2, предназначенного для доставки людей на низкую околоземную орбиту и Международную космическую станцию (МКС). Проба была успешной: 3 марта он состыковался с МКС, и в конце 2019 года компания Илона Маска впервые с 2011 года отправит американских астронавтов в космос с территории США. О том, как SpaceX удалось снизить стоимость запусков и сделать космос более демократичным, в колонке для просветительского издания The Conversation рассказала профессор политологии Вэнди Уитман Кобб.
Наиболее значимым достижением SpaceX стало снижение затрат на запуск, которые до сих пор ограничивают многие виды космической деятельности. Помимо модификаций топлива и двигателей, главным прорывом SpaceX стало восстановление и повторное использование первых ступеней ракет-носителей.
Между 1970 и 2000 годами запуск полезного груза в космос в среднем стоил $ 18, 5 тыс. за килограмм. Для ракеты SpaceX Falcon 9, используемой сегодня для снабжения МКС, стоимость запуска составила всего $ 2,7 тыс. за килограмм.
Именно высокая стоимость была серьезным препятствием, ограничивающим доступ к космосу для большинства стран. Сегодня государственные и частные субъекты имеют более свободный доступ к космосу, и хотя SpaceX — не единственная частная компания, предоставляющая услуги по запуску (Orbital ATK, недавно купленная Northrop Grumman, United Launch Alliance и Blue Origin Джеффа Безоса тоже работают в этой сфере), она стала наиболее значимой.
Достижения SpaceX
Разочаровавшийся в NASA и находящийся под влиянием писателей-фантастов, Илон Маск основал SpaceX в 2002 году. Хотя он потерпел несколько неудач, в 2008 году он запустил первую частную ракету на жидком топливе — Falcon 1. Ракета Falcon 9 взлетела впервые в следующем году, а в 2012-м капсула корабля Dragon стала первым частным космическим кораблем, состыковавшимся с МКС. С тех пор SpaceX сосредоточился на восстановлении ключевых частей Falcon 9 для их повторного использования и снижения затрат. Так, первая ступень Falcon 9, израсходовав свое топливо, возвращается в атмосферу со скоростью 8368 км/час, а затем снова запускает двигатели, чтобы приземлиться на плавающей в океане посадочной площадке.
Только в 2018 году SpaceX осуществила 21 успешный запуск. Новая ракета Falcon Heavy — более мощная версия Falcon 9 — была запущена в феврале. Она может поднять на низкую околоземную орбиту 63 800 кг полезного груза, и доставить на Марс 16 800 кг всего за 90 миллионов долларов. Для сравнения, американский транспортный корабль «Спейс шатл», осуществлявший полеты до 2011 года, поднимал 27,5 тыс. кг за $ 1,5 млрд.
В дополнение к испытаниям нового корабля Dragon в 2019 году, SpaceX продолжает разработку ракеты Starship, которая сможет путешествовать по Солнечной системе и перевозить до 100 пассажиров уже в 2020-х годах. Маск также предположил, что этот корабль может служить основой для лунной базы.
Влияние на освоение космоса
Технические достижения SpaceX и сокращение расходов изменили направление космической политики США. В 2010 году администрация президента Барака Обамы отошла от программы NASA «Созвездие», предусматривающей разработку семейства ракет, которые могли бы достигать низкой околоземной орбиты и использоваться для космических полетов на большие расстояния. Ввиду значительного отставания NASA от графика из-за технологических сложностей и сокращения бюджета администрации Обамы предложили выбор: увеличить финансирование или изменить направление.
В 2010 году Барак Обама совершил поездку в Космический центр Кеннеди и даже встретился с Илоном Маском, чтобы из первых рук ознакомиться с возможностями SpaceX. Администрация решила переориентировать программу, ориентируясь исключительно на дальний космос. Для миссий, расположенных ближе к Земле, NASA предложили покупать услуги у таких компаний, как SpaceX. Критики возражали против сокращения бюджета космического агентства, а также беспокоились по поводу того, сможет ли частный сектор предоставить столь сложные услуги.
Но пока NASA изо всех сил разрабатывало свою систему космических запусков, анализ, проведенный в исследовательском центре Эймса, показал, что значительное снижение расходов, ставшее возможным благодаря SpaceX, открыло космос для многих игроков, включая и NASA. В отчете также указывалось, что агентство может увеличить количество запланированных полетов на низкую околоземную орбиту и МКС именно из-за более низкой цены.
Помимо США, SpaceX также запустил полезную нагрузку для многих стран, включая Казахстан, Бангладеш, Индонезию и Израиль.
21 февраля 2019 года Falcon-9 запустил израильский луноход, который в случае успешного прилунения станет первым частным зондом на спутнике Земли.
В целом, компания SpaceX значительно снизила барьеры, сделав космос более доступным и демократизированным для тех, кто участвует в космической торговле и исследованиях.
Проблемы впереди
Несмотря на успехи, SpaceX сталкивается с серьезными проблемами. Ранее в 2019 году SpaceX уволила 10% рабочей силы, чтобы сократить расходы. Кроме того, NASA с подозрением относится к некоторым процедурам запуска, которые планирует использовать SpaceX. В особенности это касается заправки ракеты с астронавтами на борту, и беспокойство выросло после взрыва Falcon 9 во время испытаний двигателя 1 сентября 2016 года.
Среди чинов NASA озабоченность вызывает и сам Илон Маск. В 2018 году он выкурил марихуану во время интервью, что побудило NASA инициировать проверку безопасности SpaceX, а также Boeing — еще одной компании, целью которой является предоставление услуг запуска. Маск также рассорился с Комиссией США по ценным бумагам и биржам (SEC) в связи с его твитами о другой его компании, Tesla. Теперь SEC попросит суд обвинить Маска в том, что он явно нарушил соглашение об урегулировании, заключенное в прошлом году.
Хотя Илон Маск, несомненно, является движущей силой как для Tesla, так и для SpaceX, его неустойчивое поведение может заставить потенциальных клиентов опасаться заключать с ними контракты.
Но все же, независимо от личных ошибок Маска, SpaceX уже раздвинула технологические границы, которые изменили мнение о потенциале частных компаний обеспечить безопасный и надежный доступ к космосу.
